L'Angleterre, automne 1924. Après l'assassinat du père de Julia, le riche Rupert Bentham, a lieu le procès de John, dont Julia est amoureuse. Tout accable ce pauvre John : ses origines modestes, mais aussi le conflit qui l'opposait au père de sa bien-aimée. Celle-ci connaît le véritable auteur du meurtre, son frère Clive, mais ne parvient pas à le dénoncer. John fait donc connaissance avec la prison, la haine des matons, l'humiliation. Pendant ce temps, Sebastian, qui refusait de prendre la succession de son père à l'usine, est en train de se ranger à la volonté familiale. Ouvert aux idées nouvelles, il entreprend d'améliorer les conditions de travail des ouvriers, au grand dam de sa mère, une femme rigide que ces méthodes modernes hérissent... C'est dans ce contexte d'injustices et de dureté des temps qu'une suite de rebondissements va nous faire espérer la révision du procès de John. Mais le jeune avocat n'est pas au bout de ses peines. Pas plus que Sebastian, qui voit sa Mary faire ses débuts sur les planches…