Rome, fin du XVIIIe siècle, dans le contexte d’une Italie conservatrice au milieu d’innombrables intrigues de palais et de lutte pour le pouvoir.
Avant de retourner à son travail quotidien, Giovan Battista Mori, le Maître Rouge, rencontre le commandant de la garnison du château, Jérôme Alybert. Ce dernier est brisé par la terrible tragédie de l’enlèvement de sa fille Julie par un hors-la-loi qui terrorise les campagnes. L’enquête du commissaire Castroni n’a encore donné aucun résultat et la vie de la jeune fille est suspendue au fil ténu de l’énorme rançon réclamée. Rome tout entière ne parle que de ça. C’est le soir quand le commandant Alybert rentre chez lui. Quelqu’un l’attend et l’abat d’un coup de pistolet. L’assassin du commandant se nomme Pietro Proietti, un jeune homme de bonne famille, membre de la secte secrète des Carbonari. Le Maître Rouge doit décapiter le jeune Pietro qui manifeste un curieux comportement pour un assassin qui revendique son crime... Mori décide d’en avoir le cœur net car quelque chose lui dit qu’il va devoir exécuter un innocent...