Newport, Rhode Island, juillet 1723.
Une foule immense, venue de toute la côte, s'est massée sur le port pour assister à l'exécution de 26 pirates de l'équipage du redoutable capitaine Low. Parmi les spectateurs se trouve Jimmy, quinze ans. Le jeune garçon, Anglais de naissance, est arrivé dans les colonies nord-américaines encore nourrisson. Petit fils du célèbre et puissant Amiral Norvell Ringold, Jimmy n'a jamais connu son vrai père, et l'homme qui siège actuellement aux côtés de sa mère, dans la tribune des autorités, est son beau- père, le commandant Baker, commissaire naval de Newport.
Face aux pirates pendus aux potences, Jimmy n'arrive pas à éprouver la même satisfaction que Baker, qui, depuis des années, lutte contre le piratage. Jimmy ne porte pas son beau-père dans son coeur, et le commandant n'aime pas le caractère impulsif de Jimmy, peu enclin à la discipline et à l'obéissance. Pour Jimmy, le moment est venu d'entreprendre la même carrière que son grand-père et que son beau-père, en s'embarquant sur un vaisseau pour sa première charge. Mais le jeune garçon voit les choses différemment : s'il doit voyager sur les mers, il ne le fera sous les ordres de personne.